Tarih yaprakları 1914'ü gösterdiğinde, yani efsanevi Titanik'in talihsiz ilk seferine çıkmasından sadece iki yıl sonra, Virginia'daki tersanelerde buhar gücüyle çalışan bir gemi, SS Medina, okyanusla buluştu. O gün kimse, bu geminin bir asrı devireceğini ve sayısız farklı kimliğe bürüneceğini tahmin edemezdi. İlk olarak soğan ve diğer malları taşımak için kullanılan bu mütevazı kargo gemisi, 2. Dünya Savaşı'nın patlak vermesiyle Amerikan ordusuna hizmet eden bir savaş gemisine dönüştü. Savaşın ardından, bir dizel motor takılarak SS Roma adıyla bir yolcu gemisine, daha sonra da MS Franca C adıyla bir yolcu gemisine evrildi. Ancak onun en bilinen kimliği, 1977'de bir Hristiyan yardım kuruluşu tarafından satın alındıktan sonra kazandığı oldu: MV Doulos.
Bu isimle, 30 yıldan fazla bir süre boyunca okyanusları arşınladı, 360.000 deniz milinden fazla yol katetti ve 100'den fazla ülkenin limanına demir atarak, bir "yüzen kütüphane" ve misyoner gemisi olarak hizmet verdi. Hatta 1991'de Filipinler'de ayrılıkçıların el bombalı saldırısına uğradı. Ancak 111 yıllık bu inanılmaz kariyerin son ve belki de en şaşırtıcı görevi, bir asırdan fazla süren deniz macerasının ardından, Endonezya'nın tropik Bintan adasında, karanın üzerinde son buldu.
Bir iş insanının 'tanrı'dan gelen çağrısı': 18 milyon dolarlık tutku
Bu inanılmaz dönüşümün arkasındaki isim, Singapurlu iş insanı Eric Saw. Kendisini geminin son sahibi yerine, "şimdiki koruyucusu" olarak tanımlamayı tercih eden Saw, bu tarihi gemiyi hurdaya gitmekten kurtarmak ve onu bir otele dönüştürmek için son 15 yılını ve cebinden çıkan yaklaşık 18 milyon doları harcadı. 74 yaşındaki iş insanı, geminin restoranında verdiği bir röportajda, bu projenin hayatındaki yerini şu sözlerle özetliyor: "Eğer bu projem olmasaydı, belki evimde bir Ferrari ve bir Lamborghini'm olurdu ve her yıl ailemle dünyayı dolaşıyor olurdum." Ancak o, bu devasa gemiyi satın alma, yenileme ve karaya çekme gibi devasa bir görevi, kişisel bir zenginlikten çok, "Tanrı'dan gelen bir çağrı" olarak görüyor.
Hurda yığınından çapa şeklindeki adaya: bir kurtuluş hikayesi
Eric Saw, geminin mülkiyetini 2010 yılında devralmadan önce, bu yaşlı hanımefendinin geleceği oldukça karanlık görünüyordu. Artık denize elverişli kabul edilmeyen MV Doulos'un, yeni denizcilik güvenlik yönetmeliklerine uyması için milyonlarca dolarlık ek yatırım gerekiyordu. Geminin eski sahibi, onu Singapur'da bir kuru havuza çekerek, potansiyel alıcılardan gelecek teklifleri beklemeye başladı. Saw'a göre, talipler arasında, gemiyi söküp metal olarak satmayı planlayan hurdacılar da vardı. O sırada zaten üç katlı bir Mississippi tarzı buharlı gemide restoran işleten Saw, bu tarihi gemiyi Hristiyan hayır kurumlarına fayda sağlayacak bir girişime dönüştürmeyi hayal ediyordu. Böylece, henüz net bir planı olmamasına rağmen, 900.000 avroluk (yaklaşık 1.1 milyon dolar) kazanan teklifi sundu.
Ancak bu, projenin toplam maliyetinin sadece küçük bir kısmıydı. Üç yıldan fazla bir süre boyunca, kalıcı bir yer bulmak için Singapur'daki yetkililerle lobi yaparken, liman ücretleri ve bakım masrafları nedeniyle adeta para kanadı. Müzakereler başarısız olunca, gözünü daha uzaklara çevirdi ve aradığı sıcak karşılamayı Endonezya'nın Bintan adasında buldu. Başlangıçta yüzen bir otel düşünen Saw, "bakımın büyük bir baş ağrısı olacağını" fark ederek, karada bir otel projesi önerdi. Bir müteahhit, Saw'a Bintan'ın kuzey kıyısında arazi teklif edince, Saw gülümseyerek hatırladığı o anı anlatıyor: "O an, sadece dikdörtgen bir arsa yerine, çapa şeklinde bir ada isteme cüretini gösterdim." Dileği kabul edildi ve yapay yarımadanın inşası 2014'te başladı.
Tırnakları yedirten meydan okuma: 6.800 tonluk devi karaya çekmek
Projenin en büyük teknik meydan okuması ise henüz gelmemişti: 6.800 tonluk devasa gemiyi okyanustan karaya çıkarmak. Ekim 2015'te, o zamanki adıyla 101 yaşındaki MV Doulos Phos, son okyanus yolculuğunu yaptı. Geminin karaya çekileceği yerdeki deniz yatağı, özel olarak kazılarak bir havza oluşturuldu. Mühendisler, geminin üzerine oturacağı, bazıları 40 metreden daha derine inen kazıklarla desteklenmiş, 130 metreye 16 metrelik dev bir beton platform tasarladı.
Silindir görevi gören devasa hava yastıkları ve bir dizi mekanik vinç kullanılarak, gemi, geçici bir kızak üzerinde 170 metreden fazla bir mesafeye çekilmeye başlandı. Saw, bu çekme işleminin, planlanandan üç kat daha uzun sürdüğünü ve tam yedi "tırnak ısırtan" hafta boyunca devam ettiğini söylüyor. İlerleme genellikle acı verici derecede yavaştı: "İyi bir günde beş metre; kötü bir günde ise bir metre bile değil." Bu süreçte cesaretinin kırıldığı anlar olduğunu itiraf eden Saw, "Ama her zaman kalbimize konan vizyonu yerine getirmemiz gerektiği umuduna tutundum" diyor.
Lüks ve tarihi birleştiren eşsiz bir deneyim
Gemiyi baştan aşağı yenilemek ve beş yıldızlı bir otele dönüştürmek, tamamen farklı zorlukları da beraberinde getirdi. İç mekanların yeniden yapılandırılması, sadece geleneksel mimarların değil, aynı zamanda geminin yapısal bütünlüğünü korumak için deniz mimarlarının da uzmanlığını gerektiriyordu. Geminin orijinalinde, kamaralar son derece küçük ve sparta koşullarındaydı. Büyük yapısal çalışmalarla yakıt tankları ve bölmeler kaldırılarak, gecelik konaklama ücretleri 105 ila 235 dolar arasında değişen, geniş pencereli 93 lüks kabin oluşturuldu.
Ancak bu modern dönüşüme rağmen, geminin denizcilik geçmişine ait birçok iz titizlikle korundu. Altı orijinal filika hala geminin iki yanında asılı duruyor, eski makine dairesi olduğu gibi bırakılmış ve ziyaretçilere açık. Hatta birkaç orijinal kamara, "deneyim kabinleri" olarak muhafaza edilmiş. Saw, misafirlerinin geminin ön kısmında, "Titanik" filmindeki o meşhur pozu vermeyi sevdiklerini söylüyor. Geminin iç mekanlarında, yenileme sırasında kurtarılan orijinal perçinler, mobilyalarda ve aksesuarlarda sıkça kullanılarak, geminin "denizlerin yaşlı hanımefendisi" kimliğine saygı duruşunda bulunuluyor.
Eric Saw, gemideki misafirlerine de otantik bir denizcilik deneyimi yaşatmak konusunda oldukça ısrarcı. Oteldeki çalışanlar "personel" değil, "mürettebat". Misafirler odalarda değil, "kamaralarda" uyuyor. Burası bir kat değil, bir "güverte". Geminin artık yasal olarak bir bina olarak sınıflandırıldığını belirten Saw, buradaki yaşamın o kadar otantik olduğunu iddia ediyor ki, bazı konuklar "özellikle lombozlardan dışarı bakıp dalgaları gördüklerinde biraz deniz tutması bile yaşıyorlar."
Bu proje, Saw için bir tutku veya bir koruma eyleminden çok daha fazlası; bu bir misyon. Kendisinin sembolik olarak yıllık sadece 1 dolar maaş aldığını, otelin tüm operasyonel kârının, 18 milyon dolarlık yatırımını geri alıp almadığına bakılmaksızın, Hristiyan hayır kurumlarına gittiğini söylüyor. Ve gemisine bakarak o felsefi son sözü söylüyor: "O, bir çelik yığınından başka bir şey değil. Ona anlam veren, bizim onunla ne yaptığımızdır."